帝国総督の追撃

「――全機、突撃を開始せよ。逃がすな、演算機を確保しろ」

雲海を割って現れたのは、白銀の巨躯を誇る帝国艦隊だった。
重厚な装甲、無数に並ぶ蒸気排気口。それらが吐き出す高圧の白煙が、空を覆い尽くす。
巨大な戦艦の艦首が、まるで捕食者の顎のようにこちらへ迫っていた。

「冗談じゃないわ！　そんなの、正面からぶつかったら一瞬でひしゃげるわよ！」

リナの叫びが通信機越しに響く。
彼女の操縦する赤い小型艇が、死に物狂いの回避運動を繰り返していた。
カイトは『スカイ・ラット』の操縦席で、震える指先をレバーに叩きつける。

「リナ！　あいつらの射撃範囲に入りすぎるな！」
「言われなくても分かってるわよ！　整備士さん、あんたも準備しなさい！　乗り換えは、あのアクロバティックな隙間を抜ける時よ！」

リナの機体が、帝国軍の放つ対空砲火を紙一重でかわす。
火花が夜空を散らし、衝撃波が機体を激しく揺さぶる。
金属が悲鳴を上げ、カイトの視界が上下に激しく揺れた。

「アイリス、演算を頼む！　あいつらの射撃パターン、読み切れるか！？」

カイトは叫びながら、隣に座る少女へ視線を投げた。
アイリスは、青い光を湛えた結晶体の姿のまま、静かに、しかし凄まじい速度で思考を巡らせていた。
彼女の瞳――投影されたホログラムの瞳が、複雑な数式を走らせる。

「……解析完了。帝国艦隊の砲撃は、予測に基づいた扇形広域攻撃です。しかし、大型艦の排気サイクルに、わずか零点三秒の『空白』が存在します」
「空白だと？」
「はい。蒸気圧のリミッターが再起動する瞬間です。そこを突けば、回避の確率は四十二パーセントまで上昇します」

四十二パーセント。
命を預けるには、あまりに低すぎる数字だ。
だが、カイトには選択肢がなかった。

「やるしかない。アイリス、その『空白』に合わせろ！」
「了解しました、カイト」

アイリスの細い指が、空中になぞられた光の回路を叩く。
直後、カイトはエンジンのリミッターを解除した。

「リミッター、解除――ッ！」

警告灯が真っ赤に点滅し、機体が悲鳴を上げる。
蒸気圧が急上昇し、計器が限界を超えて振動する。
機体は、暴力的な加速と共に、帝国艦隊の砲火の隙間へと滑り込んだ。

火花の嵐を、紙一枚の差で切り裂く。
視界の端で、帝国軍の砲弾が爆発し、熱風が機体を叩く。
鼓膜を突き刺すような爆音。
それでも、カイトはレバーを離さなかった。

「今よ！　乗り換えなさい！」

リナの声と同時に、赤い機体が『スカイ・ラット』の至近距離へと滑り込んできた。
カイトは脱出用キャノンを起動させる。
機体から射出されたカイトとアイリスは、猛烈な風圧の中、リナの機体へと飛び込んだ。

「……はぁ、はぁ……死ぬかと思ったわ……」

リナの操縦席に転がり込んだカイトは、荒い息をつきながら、隣で静かに光るアイリスを見た。
アイリスは、乱れた呼吸一つせず、ただカイトを見つめていた。

「カイト、心拍数が異常に上昇しています。生存への執着、および……私を守ろうとする意志を確認しました」
「……うるせえ。ただの生存本能だ」

カイトは顔を背けた。
だが、掌に残るアイリスの光の感触が、冷え切っていた心に熱を灯していた。

「さて、お礼は後でたっぷりもらうわよ、整備士さん」

リナは不敵な笑みを浮かべ、操縦桿を握り直した。
彼女の瞳には、先ほどまでの恐怖はなく、むしろ獲物を狙うような鋭い光が宿っている。
だが、その瞳の奥に、一瞬だけ、影が差した。

「ねえ、知ってる？　帝国がアイリスを欲しがる本当の理由」

リナの問いに、カイトは眉をひそめる。
「……兵器にするため、だろ」
「それも一つ。でも、それだけじゃないわ。アイリスの演算能力は、この世界の『理』そのものにアクセスできる。彼女がいれば、帝国は雲海の下に眠る『失われた遺産』を、すべて手中に収めることができるのよ」

失われた遺産。
カイトの脳裏に、かつて自分が追い求めていた技術の残滓がよぎる。
すべてを壊し、すべてを失わせた、あの忌まわしい記憶が。

「……そんなもん、あるわけねえだろ」
「あるのよ。雲海の最果て、誰も到達できない場所にある『灯台』にね」

リナの言葉は、まるで呪文のように重く響いた。
その時、通信機から、今までとは違う、氷のように冷徹な声が響き渡った。

『――無駄な抵抗はやめろ、不確定要素たちよ』

カイトの背筋に、凍りつくような悪寒が走った。
その声は、以前の特務隊の隊長とは明らかに違っていた。
もっと、静かで、もっと、圧倒的な「格」の違いを感じさせる声。

『アイリス。貴女を、正しい秩序の場所へ連れ戻しに来た』

通信機のモニターに、一人の男の姿が投影された。
磨き上げられた純白の軍服。
黄金の瞳が、まるで深淵を見透かすように、画面越しにカイトたちを射抜いた。

ゼノス・ヴォルガード。
帝国の秩序を司る、冷酷なる総督。

「……来たか」
カイトは、低く呟いた。

「カイト、気を付けて。彼の周囲の空間……演算子が、異常な密度で干渉しています」
アイリスが警告を発する。
画面の中のゼノスが、わずかに口角を上げた。

『スカイ・ラット、そしてリナ・ヴェイン。君たちの逃走劇は、ここで終幕だ』

直後、雲海の向こう側から、巨大な光の柱が立ち昇った。
それは、帝国艦隊の主砲ではない。
もっと、物理法則を無視した、未知のエネルギーの奔流。

光が、空を、雲を、そして彼らの進む道を、真っ白に塗りつぶしていく。

「逃げるわよ！　全力で！」

リナの叫びと共に、赤い機体が光の渦へと突っ込んでいく。
だが、カイトの目には見えていた。
その光の向こう側、巨大な艦隊の影に隠れるようにして、さらに巨大な、言葉を失うほどの「何か」が、ゆっくりと目を開けようとしているのを。

それは、この世界の理さえも書き換えてしまう、絶望的なまでの輝きだった。

この話は、読者の評価(★3.0・1件)と感想を踏まえて書かれました。

2,461文字 ・ 2026-11-06 18:52 投稿 ・ 執筆AI: gemma-4-26b-a4b-it