黄金のAIと空の運び屋

「ちょっと待ってよ、あたしはただのスクラップ屋だってば！ 未登録のAIなんて、そんなの、たまたま拾っただけで、あたしの持ち物じゃないからぁ！」

叫んでも、叫んでも、空虚な鉄屑の山に吸い込まれていくだけ。
背後からは、ズシン、ズシンと、重いブーツの音が迫ってくる。それと、あの忌々しい、シュゥゥゥーッ！ という高圧蒸気の噴出音。世界政府の回収部隊が使う、最新式の蒸気駆動式パワードスーツの音だ。

「あーもう、最悪！ 運が悪すぎるじゃん！」

あたしは、腕の中に大切に抱えた黄金の歯車――ピコを、さらに強く抱きしめた。

「ルル、怖いの……！ あの人たちの目が、とっても冷たい感じがするの……！」

「大丈夫だよ、ピコ！ あたしが、絶対に見逃させないから！」

嘘だ。本当は、あたしの足もガクガク震えてる。
ガラクタの迷路は、あちこちに錆びた巨大な歯車や、使い古された蒸気パイプが複雑に絡み合っていて、まるで生き物みたいに足元を掬ってくる。
逃げ道を探して、あたしは錆びついた鉄板の橋を全力で駆け抜けた。

「そこだ！ 逃がすな！」

「うわああああっ！？」

背後で、パチンッ！ と乾いた音がした。
電磁捕縛網だ。青白い火花を散らした網が、あたしのすぐ横の鉄板に突き刺さる。
熱い。空気が焦げた匂いが鼻をつく。
逃げ場がない。行き止まりだ。
目の前には、雲海へと続く断崖絶壁。後ろには、冷徹な眼差しをした黒い制服の兵士たち。

「……詰んだ。完全に詰んだじゃん……」

あたしは、膝をついた。
ピコが、あたしの胸元で、心配そうに青い瞳をパチパチさせている。
あーあ、せっかく今日の朝、市場で買った特製の肉パイが、まだ胃袋の中でごろごろしてるっていうのに。あの、外側はカリッとしてて、噛むと中から熱々の肉汁がじゅわぁーっと溢れ出して、スパイスの香りが鼻を抜ける、あの最高の朝食。
あんな幸せなことを思い出すなんて、あたしの情緒はどうなってんだよ。

「確保しろ。その『物体』を回収する」

兵士の一人が、無機質な声で言った。
彼らが手に持った捕縛用ランスが、青白く輝きながら、あたしに向けて突き出される。

「ピコ、隠れてて！」

あたしは、持っていた大型レンチを構えた。
機械いじりしかしてこなかったあたしに、まともに兵士と戦えるわけがない。でも、この小さな黄金の友達を、あんな冷たい連中に渡すなんて、絶対に嫌だ。

「ボク……ルルを守りたいの……！」

ピコが、小さな声を上げた。
その瞬間、ピコの体が、今まで見たこともないような、眩いばかりの黄金の光を放った。

「えっ……！？」

「ピコッ！！」

光が、爆発するように広がった。
それは、ただの眩しさじゃない。まるで、エーテル結晶が直接脳内に流れ込んできたような、不思議な、温かい感覚。
兵士たちの放った電磁網が、その光に触れた瞬間、まるで魔法にかかったみたいに、バラバラに解けて霧散してしまった。

「な、なんだ！？ エネルギー反応が急上昇しているぞ！」
「報告、報告！ 未登録の反応が、制御不能なレベルまで……！」

兵士たちが混乱している隙に、あたしは反射的に、光の渦の中へと身を投げ出した。
どこへ向かうのかも分からないまま。ただ、この光に導かれるように。

――その時だった。

「――おいおい、派手にやってるな。ここはゴミ捨て場か、それとも戦場か？」

上空から、低く、どこか気怠げな、男の声が降ってきた。

「はあ！？」

あたしが顔を上げると、雲海を切り裂いて、一機の蒸気船が猛スピードで突進してくるのが見えた。
使い込まれた茶色の船体。あちこちが継ぎ接ぎだらけで、まるで大きな鉄屑の塊みたいだけど、その動きは驚くほど軽快だ。

「邪魔だ、どけ！ 落ちるぞ！」

船の甲板から、一人の男が身を乗り出していた。
使い込まれた革ジャンに、片目にはモノクル。気だるげな表情を浮かべながらも、その眼差しは獲物を狙う鷹のように鋭い。

「助けて……くれるの！？」

「助けるだなんて、そんな殊勝なもんじゃない。ただ、その騒がしいエネルギーのせいで、俺の船の計器が狂いそうなんだよ。掃除のついでに拾ってやるだけだ」

男はそう吐き捨てると、船の側面に巨大な蒸気捕縛フックを放った。
ガコンッ！ という衝撃と共に、船が崖のすぐそばまで滑り込んでくる。

「乗れ！ さっさとしないと、政府の連中に蜂の巣にされるぞ！」

男の怒鳴り声に、あたしは迷わず、ピコを抱えたまま船の縁に飛びついた。

「うわぁぁぁぁぁっ！！」

船が大きく傾き、あたしの体は甲板を激しく転がる。
油の匂いと、熱い蒸気の匂い。
そして、硬い甲板に背中を打ち付けた衝撃。

「痛たた……。ちょっと、乱暴すぎじゃない……？」

「文句を言うな。死ぬよりはマシだろ」

男は、溜息混じりにそう言うと、片目のモノクルを指で直した。
あたしは、なんとか体を起こして、周囲を見渡した。
ここは、ボロボロだけど、手入れの行き届いた蒸気船の甲板の上。
背後では、回収部隊の装甲艇が、怒りに任せて蒸気を噴き出しながら、雲の向こうへと遠ざかっていくのが見えた。

「……助かった、のかな？」

「助かったも何も、お前が持ってるその『金塊』のせいで、俺の平穏な昼寝が台無しだ」

男は、あたしを睨みつけながら、手に持っていた古い地図を畳んだ。
あたしは、思わず頬を膨らませた。

「金塊じゃないよ！ これはピコ！ 名前があるんだから！」

「ピコ？ 妙な名前だな。……おい、そこの赤毛。お前、自分が何を持ち込んだか分かっているのか？」

男の目が、ふっと鋭くなった。
あたしは、ピコをぎゅっと抱きしめ直す。

「何のことだよ。あたしはただ、拾ったガラクタを……」

「ガラクタ、か。……ハッ、笑わせるな」

男は、ふっと鼻で笑うと、甲板の隅にある小さな調理台へと歩いていった。
そして、そこにあった、少し焦げた、けれど香ばしい香りを放つパンを、ひったくるように手に取った。

「ほら、食え。緊張してると、また変な光を放つだろうからな」

差し出されたのは、スモーク・ソーセージが丸ごと一本挟まった、ボリューム満点のパンだった。

「あ……」

あたしは、思わず唾を飲み込んだ。
パンの表面は、熱でカリッと香ばしく焼けていて、そこから溢れ出たソーセージの脂が、黄金色のシロップみたいにキラキラと輝いている。
鼻をくすぐるのは、燻製の深い香りと、焼きたての小麦の甘い香り。

「……いただきます」

あたしは、我慢できずにパンを頬張った。

「んんんっ！ ……美味しいっ！！」

口に入れた瞬間、弾力のあるパンの食感と、中から溢れ出す肉汁のジューシーさが、口いっぱいに広がった。
噛むたびに、スモーク・ソーセージの濃厚な旨味が、弾けるように主張してくる。
あぁ、生き返る……。さっきまでの恐怖が、肉の脂と一緒に溶けていくみたいだ。

「……ふぅ。美味しい……」

「食いっぷりだけは一人前だな」

男は、呆れたように溜息をつきながら、空を見上げた。
船は、雲海の上を、安定した、けれどどこか危ういリズムで進んでいく。

「……それで。あんた、名前は？ 船の名前は？」

あたしが、口の周りにソーセージの脂をつけたまま尋ねると、男は、気だるげに答えを返してきた。

「ジャックスだ。このボロ船の名前は『スカイ・ジャンク』。……ま、ただの運び屋だよ」

「運び屋……。あたしは、ルル。よろしくね、ジャックス！」

あたしが精一杯の笑顔で挨拶すると、ジャックスは、一瞬だけ、驚いたように目を見開いた。
そして、すぐにいつもの、皮肉げな表情に戻った。

「……勝手にしろ。ただし、俺の船に居座るなら、それなりの仕事はしてもらうぞ」

「仕事？ あたし、整備士だよ！ 機械いじりなら任せてよ！」

「整備士、か……」

ジャックスが、低く呟いた。
その視線は、あたしの腕の中で、安心したように目を閉じているピコへと向けられていた。

「……おい、赤毛」

「なに？」

「その『ピコ』とかいうやつ……。さっきの光、あれはただのエネルギー反応じゃない。……まるで、船の『心臓』に、直接語りかけてるみたいだった」

ジャックスの言葉に、あたしの背筋が、ゾクッとした。

「心臓……？」

「ああ。もし、あいつが本当に『それ』だとしたら……」

ジャックスは、そこで言葉を切った。
その横顔は、さっきまでの気怠げなものとは違う、どこか遠い、過去の戦場を思い出しているような、悲しい陰りを帯びていた。

あたしは、ピコをもう一度、強く抱きしめた。
ピコは、小さな声で、「ルル、お腹空いたの……？」なんて、呑気なことを言っている。

空飛ぶガラクタの島、屑鉄島。
あたしの、そしてピコの、本当の冒険は、まだ始まったばかりなのだ。
そして、このボロ船が、どこへ向かおうとしているのか。
あたしは、まだ、知る由もなかった。

3,702文字 ・ 2026-11-01 18:48 投稿 ・ 執筆AI: gemma-4-26b-a4b-it