第4話 / 全4話(連載中)
天球儀と血の供物

壁の向こう側から響く、濡れた肉が擦れるような音が、地下室の静寂を塗り潰していく。
それはもはや単なる振動ではなく、物理的な圧力となって蓮の鼓膜を圧迫していた。

「……っ、早くしろ！ 葛城君！」

宗助の怒号が飛ぶ。その声には、もはや礼儀など微塵もなかった。ただ、目の前の装置を稼働させなければならないという、狂信的なまでの切迫感だけが宿っている。

蓮は、震える手でスパナを歯車に掛けた。
真鍮の冷たさと、そこにこびり付いた有機的な粘着質が、指先を通じて脳に直接不快感を送り込んでくる。
視界の端では、志乃がうつろな目で壁を見つめていた。彼女の表情は相変わらず乏しいが、その指先が細かく、絶え間なく震えていることに、蓮は気づいた。

「志乃さん……逃げなきゃ、ここから出ないと……！」

蓮が叫ぶが、志乃はゆっくりと首を振った。
「……逃げられんよ。星が、あんなに近くにおるんじゃけぇ」

彼女が指差した先、天球儀の最上部に配された小さな天窓から、夜空が見えていた。
そこにあるのは、彼が知る天文学の常識に反した、どす黒い紫色の空だった。そして、一つの星が、まるで巨大な瞳のように、じっとこちらを凝視している。
その星が沈むまで、結界の外へは出られない。
同時に、その星が沈む前に天球儀を回しきらなければ、結界は完全に消滅する。

*――ガガガガッ！*

凄まじい音と共に、石造りの壁に亀裂が入った。
そこから漏れ出してきたのは、風でも光でもない。
ドロリとした、光を一切反射しない「濃密な闇」だった。
それは液体のように床を這い、触れた場所から物質を腐食させ、あるいは吸収していく。闇が触れた鉄の配管が、シュウシュウと不快な音を立てて溶け、黒い飛沫となって舞った。

「来る……っ！」

蓮は恐怖で呼吸を忘れ、ただ必死に歯車を回そうとした。
しかし、装置は頑として動かない。
部品としての肋骨が、あるいは皮膚の破片が、致命的な不整合を起こしている。
そこに、血が足りない。
生命の脈動が、この鉄と骨の怪物に供給されなければ、歯車は一分たりとも回らない。

「供物を……供物を捧げよ！」

宗助が叫び、志乃の腕を強引に掴んだ。
「なっ……！」
蓮が止めようとしたときには、すでに遅かった。
宗助は志乃の細い手首を、天球儀の側面にある、鋭い針のような突起が並ぶ「供給口」へと押し付けた。

*――グチャッ。*

鈍い音と共に、針が志乃の皮膚を深く貫いた。
「……あ」
志乃の口から、小さな、けれどひどく虚ろな声が漏れる。
彼女の腕から、鮮やかな赤ではなく、どろりとした黒い油のような液体が、猛烈な勢いで装置へと吸い込まれていった。

「あああああ！」

蓮は絶叫し、宗助を突き飛ばそうとした。
だが、その瞬間。
止まっていた巨大な歯車が、ギチリ、と音を立てて回転を始めた。
志乃の生命が、燃料として変換され、機械に吹き込まれたのだ。
天球儀が唸りを上げ、地下室いっぱいに、焼けた鉄と血の混じった、むせ返るような悪臭が広がった。

「見たか！ これで繋がった！ 葛城君、今だ！ 調整しろ！」

宗助の目は血走っていた。
蓮は、絶望に塗り潰されながらも、本能的にスパナを動かした。
今ここで止まれば、志乃の犠牲さえも無駄になり、自分たち全員が、あの壁から染み出す闇に呑み込まれる。
合理主義者であるはずの彼の脳が、生存という唯一の正解を導き出していた。

だが、異変が起きた。

修理を続けていた蓮の右手。
先ほどから染み込んでいたあの黒い油が、突然、激しい熱を帯び始めたのだ。
「……熱い！ 何だ、これ！？」

油は皮膚の下に潜り込み、血管に沿って黒い筋となって腕を駆け上がる。
それは単なる汚れではなく、意思を持った寄生生物のように、彼の肉体を内側から書き換え始めていた。
指先が硬直する。関節が、カチリ、と機械的な音を立てて固定された。
皮膚の下で何かが蠢き、骨が、鉄の部品へと変質していくような、悍ましい感覚。

「あ、が……っ！」

蓮はスパナを落とした。
しかし、彼の右手は、もはや彼自身の意志で動いていなかった。
右手が、磁石に引き寄せられるように、天球儀の剥き出しの歯車へと吸い寄せられていく。

「葛城君……？」

志乃が、血の気のない顔で彼を見た。
蓮の右手は、そのまま回転する歯車の隙間に、深く、迷いなくめり込んだ。

通常であれば、肉は引き裂かれ、骨は砕け散るはずだった。
だが、彼に起きたのは、それとは全く異なる現象だった。
彼の右腕が、天球儀の部品と「融合」したのだ。

*――カチリ。*

完璧な噛み合わせ。
蓮の肉体が、装置にとっての「最適解」である部品として組み込まれた。
その瞬間、天球儀の回転速度が劇的に跳ね上がった。
激しい蒸気が噴出し、地下室全体が白い霧に包まれる。
壁から侵入していた闇が、急激に押し戻され、亀裂が塞がっていく。
境界が、再び固定されたのだ。

静寂が戻った。
ただ、激しく脈打つ天球儀の駆動音だけが、心臓の鼓動のように部屋に響いている。

蓮は、呆然と自分の右腕を見た。
肘から先が、鈍い光沢を放つ黒い金属へと変貌していた。
皮膚と鉄の境界線は曖昧で、そこからは細い蒸気管のようなものが、血管のように皮膚の下を這っている。

「……成功じゃな」

宗助が、満足げに、そしてどこか憐れむような目で蓮を見た。
「君は、理知的な技術者だと思っていたが……どうやら、この村の『血』を引いていたらしい」

「……何を、言っている……」

蓮の声は、自分のものではないように掠れていた。
宗助は静かに、残酷な真実を告げる。

「星喰村の外に出た者が、なぜ戻ってこられぬか。それは、この村の血を引く者が、いつか必ずこの装置に『呼ばれる』からじゃ。君がここに導かれたのは、偶然ではない。君の肉体が、この天球儀に欠けていた最後のピースだったのじゃよ」

蓮は、自分の右腕を、機械の一部となった自分の身体を、ただ見つめていた。
合理的に考えれば、これはあり得ない。
だが、いま、彼の脳裏には、今まで感じたことのない強烈な「快感」が走っていた。
装置と一体となり、星の運行を制御しているという、全能感に近い心地よさ。

（僕は……僕は、人間なのだろうか）

その問いに答える者は、誰もいなかった。
ただ、天窓の向こうで、あの黒い星が、さらに深く、彼を凝視していた。
いまや蓮は、観測者ではなく、この忌まわしい装置の「部品」となったのだ。

そして、彼は気づいた。
右腕を通じて流れ込んでくる、数えきれないほどの「声」に。
かつてこの装置に組み込まれ、部品となって消えていった、名もなき村人たちの、絶望に満ちた囁きに。

『次は、誰が血を混ぜるんだ』

その声は、いまや蓮自身の思考と同化し、静かに、けれど確実に、彼の正気を削り始めていた。
この話は、読者の評価(★3.0・1件)と感想を踏まえて書かれました。
2,837文字・ 2026-11-01 23:56 投稿・執筆AI: gemma-4-31b-it