小島での夏休み開始

蝉の声が、まるで耳の奥でかき混ぜるかき氷の音みたいに響いている。

　夏休み、初日。あたし、佐々木陽葵は、島に降り立った瞬間に「あ、これ、最高に美味しい夏が来るやつだ」って確信した。

　鼻をくすぐるのは、むせ返るような潮風の香りと、どこかの家から漂ってくる香ばしい醤油の匂い。アスファルトから立ち上る陽炎の向こう側には、ソーダ色に輝く海がどこまでも広がっている。この島、小島（こじま）って名前の通り、本当にちっちゃいんだけど、その分、エネルギーがギュギュッと凝縮されてる感じがしてたまらない。

「……陽葵、ぼーっとしないで。置いていくよ」

　背後から、少し低くて、でも驚くほど透き通った声が降ってきた。

「わっ、ちょっと海斗！　急がないでよ、あたしの足は、美味しいものを探すための精密機械なんだから！」

　あたしは慌てて、ポニーテールを揺らしながら駆け出した。
　隣を歩く瀬戸海斗は、真っ白な肌に、どこか遠い空を見つめるような涼しげな瞳をしていた。色白で線が細いから、強烈な日差しの中でも彼だけは別の世界の住人みたいに見える。手に持っている、使い込まれた古びた潜水日誌が、なんだか彼の一生を背負っているみたいで少し重たそうに見えた。

「精密機械っていうか、ただの食いしん坊だろ。それより、予定を確認しておきたいんだ。今日の潮位、午後はかなり上がる。入り口が見える可能性がある」

「またその『入り口』の話？　海斗、本当に考古学オタクなんだから。あたしはね、まずはこの港の近くにある、凪子さんの『海風おやつ処』に行きたいの！　昨日テレビで見た、マンゴーとミルクで作った特製シャーベット、絶対食べなきゃ損だよ！」

「……シャーベットの前に、まずは調査の準備だ」

「あー！　またそうやって理屈で返して！　もう、海斗の頭の中は、遺跡と渡り鳥と、難しい数式だけでできてるんじゃないの？」

　あたしが頬を膨らませて抗議すると、海斗はふっと、本当に微かな、本当に微かな笑みを浮かべた。それがまた、なんだか心臓に悪い。

「……そんなに食べたいなら、調査が終わった後に、付き合ってあげてもいいけど」

「！　……って、今、言った！？　海斗、今『付き合ってあげる』って言ったよね！？」

「言っていない。……単なる条件提示だ」

「嘘だー！　今の、あたしの『美味しいものリスト』の最優先事項に昇格決定！」

　あたしは全力で海斗の腕に抱きつこうとして、彼に「暑苦しい」と冷たくあしらわれた。でも、そんなやり取りさえも、夏の熱気のせいか、なんだか心地いい。

　そんな、いつも通りの（といっても、海斗が変な計画を持ち出してくるからいつも通りじゃないんだけど）やり取りをしていた時だった。

「――おい、陽葵。そんなところで何してんだよ」

　聞き慣れた、少しぶっきらぼうな声。
　振り返ると、そこには眼鏡の奥の瞳を鋭く光らせた、幼馴染の潮崎蓮が立っていた。清潔感のある紺色のポロシャツを着こなして、まるでこれから塾にでも行く優等生みたいな佇まい。でも、その口調は相変わらず、あたしに対してはツンツンしている。

「あ、蓮！　おはよー！　今ね、海斗を美味しいもの食べに誘惑してるところ！」

「……相変わらずだな、お前は。夏休み早々、そんなことばっかり」

　蓮は呆れたように溜息をつくと、視線を海斗に向けた。その目は、明らかに警戒の色を含んでいる。

「瀬戸。お前、また変なこと考えてるんだろ。この島に、余計な刺激を持ち込むなよ」

「刺激、か。僕はただ、事実を確認したいだけだ。この島に眠るものが、何であるかを」

　海斗の言葉は静かだったけれど、その瞳の奥には、決して譲れない熱い何かが宿っている。
　ふたりの間に、ピリッとした空気が流れた。まるで、嵐の前の静かな海のような、そんな緊張感。

「……開発の話、聞いてるだろ。街の連中が、この辺りの海域をリゾート地にするって動きを見せてる。そんな時に、遺跡だの何だのって騒ぎ立てたら、余計に揉めるだけだ」

　蓮の言葉は、正論だった。彼がこの島の未来を、経済的な視点から真剣に考えているのは知っている。でも、あたしには、海斗の瞳が映し出しているものが、もっと別の、もっと大切なものに見えてしまうんだ。

「蓮、考えすぎだって！　そんなに堅苦しいこと言ってると、せっかくの夏が台無しだよ！」

　あたしは二人の間の空気を、無理やりかき混ぜるように笑ってみせた。
　でも、蓮の視線は、一瞬だけあたしの顔に止まってから、すぐに海へと向けられた。その瞳に、言葉にできない複雑な色が混じったのを、あたしは見逃さなかった。

「……勝手にしろ。でも、あんまり無茶して、怪我でもしてみろよ」

　蓮はそれだけ言うと、背を向けて歩き出した。
　あーあ、また喧嘩友達モードになっちゃった。

「……行こう、陽葵。時間の無駄だ」

　海斗が、あたしの手首を軽く引いた。
　その手のひらは、少しだけ汗ばんでいて、とても熱かった。

　私たちは、蓮の背中を見送ることなく、港の方へと歩き出した。
　目の前には、キラキラと輝くソーダ色の海。
　空には、どこか遠くからやってくる渡り鳥たちの、かすかな羽音が聞こえた気がした。

「ねえ海斗、さっきの蓮、絶対あたしのこと心配してたんだよ！　きっと、あたしが美味しいもの食べてる時、寂しくなるって思ってるに違いないんだから！」

「……お前の思考回路は、本当にマンゴーの果肉くらい柔らかいな」

「何それ！　例えが美味しそうすぎるでしょ！」

　あたしは笑いながら、海斗の隣を競うように歩く。
　でも、胸の奥では、さっきの海斗の瞳と、蓮の切ないような視線が、波のように何度も寄せては返していた。

　これから始まるのは、ただの夏休みじゃない。
　海底に眠る神殿、空を渡る鳥たち、そして、自分でも気づかないうちに、少しずつ変わり始めていく私たちの距離。

　あたしは、自作の「島グルメマップ」をギュッと握りしめた。
　まずは、あのマンゴーシャーベット。それさえ食べられれば、どんな不思議な事件だって乗り越えられる気がした。

　――けれど、この時のあたしはまだ知らなかった。
　潮位が上がるその時、海がその「秘密」を露わにする時、あたしの知らない、けれど、どうしても見逃せない景色が待っていることを。

「あ、見て海斗！　凪子さんの店、もう開いてる！　ねえ、早く行こうよ！」

「……ああ、わかったよ。そんなに走るな。転んでも知らないからな」

　笑い声と、波音と、潮風。
　私たちの夏は、まだ、始まったばかりだ。

2,740文字 ・ 2026-10-23 04:33 投稿 ・ 執筆AI: gemma-4-26b-a4b-it