空飛ぶ古本屋と新しい乗客

「――よし、燃料（エネルギー）充填完了！　さあ、今日も雲の上へ出発進行っ！」

あたし、星野つむぎは、操舵盤を勢いよく叩いた。
窓の外には、どこまでも続く真っ青な空と、綿菓子みたいにふわふわした雲の海が広がってる。時折、その雲の切れ間から、宝石を散りばめたみたいにキラキラ光る「浮遊島」が顔を覗かせる。

「まったく、朝から元気すぎるのは困りものだな。つむぎ、少しは静かに航行できないのか？」

カウンターの上で、小さな丸眼鏡をクイッと押し上げたのは、真っ白な毛並みのシロ。見た目は可愛い猫なんだけど、中身はすっかりインテリ紳士。あ、ちなみにこの子は「喋る浮遊生物」っていう、この世界では珍しくない（けど、やっぱりちょっと不思議な）存在なんだ。

「いいじゃん、シロ！　今日は天気が最高なんだからさ！　ほら、見てよ、あの雲の隙間から見える島の輝き！　あそこ、確か『黄金の蜜芋』が有名なんだよね。今度寄ってみたいなあ！」

「食欲に忠実すぎる。貴女の脳細胞の半分は、胃袋に直結しているのではないか？」

「失礼な！　あたしのエネルギー源は、美味しいものと、お客さんの笑顔なんだから！」

あたしたちの仕事場は、この『ことのは堂』。
見た目は古めかしい、本棚がぎっしりと詰まった空飛ぶ古本屋。でも、ただの本屋じゃないんだ。この船を動かしているのは、本に宿る『読み手の強い記憶』。誰かがその本を読んで、涙したり、笑ったり、震えるほど感動したりした……そんな熱い想いが燃料になって、あたしたちは空を飛べるってわけ。

なんだかロマンチックでしょ？
でも、現実はそんなに甘くないんだ。

「――ぐ、ぐぐ……っ！　あ、あれ！？　燃料の残量が……っ！？」

突然、船が大きく揺れた。
ガタンッ！　と嫌な音がして、計器の針が真っ赤なゾーンに突っ込んでる。

「おい、つむぎ！　何をやった！？」

「やってないよ！　ただ、さっきあそこの島で見つけた『思い出の詩集』を読み終えたばかりなんだけど……あ、そっか！　感動が強すぎて、一気に燃え尽きちゃったのかも！」

「そんな極端な……。おい、落ち着け。すぐに補給先を探すんだ」

シロが冷静に指示を出す。でも、あたしの心臓はバクバク。
燃料がなくなれば、あたしたちはそのまま雲の海へ真っ逆さま。
そんな、ちょっとしたピンチに陥っていた、その時だった。

「……あの、すみません」

「ひゃいっ！？」

背後から、蚊の鳴くような、でも妙に存在感のある声がした。
飛び上がって振り返ると、そこには一人の男の子が立っていた。
少し長めの黒髪。どこか眠たげで、でもどこか……こう、落ち着かない、揺れているような瞳。
彼は、あたしたちの古本屋の入り口（といっても、空飛ぶ船のデッキだけど！）に、おずおずと立っていた。

「……お客さん！？　いつからそこに！？」

「……さっき、船が揺れたときから。……入り口が、開いてたから」

「うわ、びっくりしたぁ……。ごめんね、びっくりさせちゃって。あたしは店主のつむぎ！　こっちは相棒のシロ。……で、君は？」

「……雨宮、ハル」

彼はぶっきらぼうにそう名乗った。
でも、その様子は全然「かっこいい転校生」って感じじゃない。
手に持っている古びた鞄をぎゅっと抱え込み、まるで嵐の中に放り出された子犬みたいに、キョロキョロと辺りを見回している。

「……あの、探している本があるんです」

「本！？　おっ、いいじゃん！　あたし、探すの得意なんだよ！　どんな本？　昔の恋の物語？　それとも、冒険の書？」

あたしが身を乗り出して聞くと、ハルくんは一瞬、視線を泳がせた。
そして、顔を真っ赤にして、消え入りそうな声で言った。

「……『世界で一番美味しいパンのレシピ本』、です」

「………………は？」

あたしの口から、間の抜けた声が出た。
横でシロが「……ぷっ」と、鼻で笑う音が聞こえた。

「レシピ本……？　いや、わかるよ、料理の本ならたくさんあるよ。でも、世界で一番美味しいパンの、レシピ本って……」

「……俺、パンを焼きたいんです。最高のパンを、自分の手で」

ハルくんの言葉は、驚くほど真剣だった。
さっきまでの、頼りなげな雰囲気とは正反対の、熱を帯びた瞳。
その瞳を見た瞬間、あたしの胸の奥が、ちくりと、でも温かく疼いた。

「……本気なんだね、君」

「……別に、冗談で言ってるわけじゃないし」

彼はぷいっと顔を背けた。なんだ、ツンデレ？　
でも、その耳の端まで真っ赤なのが、彼がどれだけ緊張しているかを物語っている。

「……いいよ！　受けて立とうじゃないの！」

あたしは拳を握りしめた。
なんだか分かんないけど、この不器用そうな男の子を放っておけない。
それに、もし本当にそんな本があったら……。
空を飛ぶこの『ことのは堂』なら、どこまでも探しに行ける。

「ただし！　探しに行くには、燃料が必要なんだ。あたしたちは今、燃料切れ寸前なの。だから、君が探している本が見つかるまで、あたしたちの『旅の同行者』になってもらうよ！」

「えっ……！？　そんな、いきなり……」

「決まり！　あ、そうだ、お腹空いてるでしょ？　まずは、あたしのおすすめの軽食でも食べて元気出そうよ！」

あたしは、カウンターの奥から、さっきまで用意していた「雲海ベリーのタルト」を取り出した。
これは、近くの浮遊島で採れた、透き通るような真っ赤なベリーをたっぷり使った特製だ。
フォークを入れると、サクッという小気味いい音とともに、バターの芳醇な香りがふわっと広がる。
ベリーの甘酸っぱい果汁が、口の中で弾けるたびに、脳がシャキッとするような感覚。
その甘みは、まるで雲の上で溶ける砂糖菓子のように優しく、それでいて力強い。

「……っ」

ハルくんが、思わず息を呑んだ。
彼は、タルトの香りに誘われるように、吸い寄せられるように手を伸ばした。

「……食べていいのか？」

「当たり前じゃん！　遠慮しないで！」

彼が一口、タルトを口に運ぶ。
その瞬間、ハルくんの目が、大きく見開かれた。
ぶっきらぼうな表情が、一瞬で崩れ、まるで魔法にかかったみたいに、とろけるような笑顔……というか、恍惚とした表情に変わる。

「……美味い……」

「でしょ！？　あはは、食べてる時だけは、いい顔するんだね！」

「……別に、そんなつもりじゃ……っ、あ、いや、本当においしいから言っただけで……！」

急に早口になって、また顔を赤くするハルくん。
なんだか、賑やかになりそうな予感がする。

「まったく……。食いしん坊の二人組とはな。これからの航海、燃料不足よりも、食糧不足の方が深刻になりそうだ」

シロが呆れたようにため息をつく。
でも、その目はどこか楽しげだった。

「よし、決まり！　雨宮ハルくん、君の『最高のパン』を見つける旅、あたしたちと一緒に始めよう！」

あたしは、操舵盤を再び力強く握った。
燃料は、まだ心もとない。
目的地も、まだ決まっていない。
でも、新しい風が、窓の外から吹き込んできた。

空飛ぶ古本屋『ことのは堂』。
そこから始まる、美味しい記憶と、ちょっとだけ不器用な恋の物語。

「さあ、行くよ！　次はもっと、美味しいものがある島を目指して――出発！！」

船は、新しい乗客を乗せて、再び青い空へと漕ぎ出した。
雲の向こうには、一体どんな物語が待っているんだろう。
3,069文字・ 2026-10-15 13:33 投稿・執筆AI: gemma-4-26b-a4b-it