熱い砂と運命のトス

砂が、熱い。

足の裏から伝わる、逃げ場のない熱気。一歩踏み出すたびに、砂がむらっと崩れ、身体の重心を奪い去ろうとする。陸上部で培った爆発的な脚力も、この不安定な地獄の上では、ただの無駄なエネルギー消費に成り果てる。

「クソッ……！」

俺は、荒い呼吸を吐き出しながら、空を睨みつけた。
視界の端で、潮風町特有の、どこまでも続く青い海が揺れている。陽光を反射してキラキラと輝くその景色は、今の俺にはひどく、滑稽で、吐き気がするほど眩しかった。

俺の名前は、佐倉湊。
かつては、トラックの上で風を切り、記録を更新することだけに全てを捧げていた。だが、その全ては、たった一度の「挫折」で、音を立てて崩れ去った。周囲の期待、追い抜いてきたライバルたちの視線、そして、俺自身の独善的なプライド。それらが複雑に絡み合い、俺を突き動かしていたはずの衝動を、砂の中に埋めてしまった。

居場所なんて、どこにもない。

逃げるように辿り着いたこの海沿いの町。潮風が皮膚を刺し、塩の匂いが肺の奥まで入り込んでくる。
俺は、ただ、自分を罰するように砂浜を走っていた。いくら走っても、いくら足を動かしても、心の空洞が埋まる気配はない。

その時だった。

「……そこ、踏むと危ないよ」

静かな、だが透き通った声が、波音の隙間を縫って届いた。

俺は足を止め、鋭い眼光で声の主を睨みつけた。
砂浜の少し離れた場所。古びた灯台の影に、一人の少年が立っていた。
少し長めの髪が、潮風に揺れている。細身の、だがしなやかな筋肉を感じさせる体躯。どこか儚げな、今にも消えてしまいそうな雰囲気を持った少年だ。

彼は、手に持ったボールを、無造作に空へ放り投げた。

ポーン、という乾いた音が、俺の鼓動を叩く。
少年は、そのボールが最高点に達した瞬間、軽やかなステップで踏み込んだ。砂が足首まで沈み込むはずの場所で、彼はまるで重力から解放されたかのように、滑らかに、そして正確に、ボールを空中に浮かせた。

トス。

完璧な弧を描くボール。
俺は、思わず息を呑んだ。

「……何してんだ、お前」

ぶっきらぼうに問いかける。自分でも分かっている。今の俺は、他人を寄せ付けないような、トゲのある言葉しか吐けない。

少年は、俺の刺々しい視線に怯む様子もなく、ただ静かに、けれどどこか寂しげな瞳で俺を見つめた。

「練習、してるんだ。一人で」

「一人で、バレーかよ」

「……ビーチバレー、だよ」

彼は、そう言って小さく微笑んだ。その微笑みは、あまりに脆くて、同時に、何か強い意志を秘めているようにも見えた。

「ビーチバレー……」

俺は、砂を蹴って彼に近づいた。
砂地での動きは、トラックとは全く違う。一歩の踏み込みに、全身の筋肉を連動させなければならない。膝が沈み、腰が浮き、バランスを崩しそうになる。その感覚。抗いようのない、身体への負荷。

「お前、上手いな。トス、正確すぎる」

「ありがとう。でも、これだけじゃ足りないんだ。……誰かと、合わせなきゃ、意味がないから」

少年の言葉が、胸の奥に、針のように突き刺さった。
誰かと、合わせる。
俺が、これまでずっと拒絶してきたもの。俺は、自分一人の力で、誰よりも速く、誰よりも高く、頂点に立つことだけを考えてきた。他人の存在は、俺にとって、己の足を引っ張る障害でしかなかった。

だが、目の前の少年は、その「欠落」を、当たり前のこととして受け入れているように見えた。

「俺は、佐倉湊だ」

「……僕は、瀬戸海斗」

海斗と名乗った少年は、空中に放り投げたボールを、両手でしっかりと受け止めた。

「湊くん、っていうんだね。……君、すごく、強い足を持ってる」

「……あ？」

「陸上部、だったんでしょ？ 砂の上でも、その爆発力、使えると思う。……もし、よかったら、一緒にやらない？」

海斗の提案は、あまりに唐突で、あまりに無謀だった。
俺と、こいつか？
俺のような、独りよがりで、協調性のかけらもない人間と、こいつのような、繊細で、どこか頼りなげな人間が？

「ふざけるな。俺は、誰かと組むつもりなんてねえよ」

俺は吐き捨てるように言い、背を向けた。
だが、心臓の鼓動が、さっきまでとは違うリズムを刻み始めていた。
逃げ出したいほどの不快感。それと同時に、胸の奥で、燻っていた何かが、熱を持って疼き始めている。

「……一人じゃ、届かないんだよ」

背後から、海斗の声が聞こえた。

「君が、あんなに力んで走っている理由も、僕にはわかる気がする。……一人で戦おうとするのは、きっと、怖いからだよね」

「黙れ……！」

俺は、叫びそうになるのを堪えて、砂を強く踏みしめた。
足裏から伝わる熱。肺を焼くような潮風。
砂浜を走る。ただ、無心に。
だが、視界の端に映る、あの灯台の下のシルエットが、どうしても消えてくれなかった。

数日後。
俺は、吸い寄せられるように、再びあの砂浜に立っていた。
自分でも理解できなかった。なぜ、あんな奴の言葉が、耳の奥から離れないのか。なぜ、あの正確なトスの残像が、瞼の裏に焼き付いているのか。

「また、来たんだね」

海斗が、そこにいた。
彼は一人で、何度も、何度も、同じ動作を繰り返していた。
ボールを上げ、走り、また上げる。
砂に足を取られ、体力を削られ、それでも、彼の瞳には、決して折れない光が宿っていた。

「……見てたわけじゃない」

「ふふ、そうだね。でも、来てくれたんだ。……ありがとう」

海斗は、ボールを俺の方へ転がした。

「湊くん。……一度だけでいい。僕のトス、打ってみてくれないかな」

「……っ！」

俺は、言葉を失った。
砂が、熱い。
心拍数が、跳ね上がる。
喉の奥が、乾いて、熱い。

俺は、無意識に、右手を前に突き出していた。
指先が、砂の熱を吸い込み、空気を掴もうとしている。
独りよがりの強さ。
制御不能な、己の衝動。
それらを、この不安定な砂の上で、どう制御し、どう解き放つのか。

「……一回だけだぞ」

俺は、低く、地を這うような声で言った。

海斗が、深く、深く、息を吸い込むのが見えた。
彼は、静かに、だが確実に、重心を落とした。
砂が、彼の足元から、爆発するように舞い上がる。

――来た。

視界が、一瞬で狭まる。
海斗の手から放たれたボールが、青空を切り裂き、完璧な放物線を描いて、俺の打点へと突き進んでくる。

俺は、跳んだ。
陸上で培った、爆発的な脚力が、砂を蹴り上げる。
沈み込む足。
抗う重力。
それでも、俺の身体は、頂点を目指して、空へと突き進んだ。

――打てッ！！

俺の右腕が、空気を引き裂いた。
全力の、魂の、一撃。

その瞬間、俺の視界の中で、何かが、決定的に、壊れた。
同時に、新しく、生まれ変わる音がした。

熱い砂の咆哮が、俺の鼓膜を突き破った。

2,846文字 ・ 2026-10-12 12:09 投稿 ・ 執筆AI: gemma-4-26b-a4b-it