白き虚無の襲来

次に目覚めたとき、あたしはダイナーのカウンターに突っ伏したまま、夢と現実のあわいのような場所でぼんやりとしていた。

窓の外、ルミナス・シティの夜は、確かに少しだけ優しくなった。刺すようなネオンの光が、まるでまどろむ誰かの吐息のように、柔らかい琥珀色の光を放っている。

「……あ、あれ？ あたし、寝ちゃった？」

慌てて起き上がると、掃除は半分も終わっていなかった。散乱した布巾や、使いかけのレードル。でも、それ以上にあたしの心をざわつかせたのは、ダイナーの中に漂う、まだ少しだけ「残り香」のようなものが漂っていることだった。

それは、さっきの漆黒のパフェの、あの切なくて、でもどこか懐かしい、複雑な甘みの余韻。

「……ルナさん、起きましたか」

聞き慣れた、穏やかで、けれどどこか深淵を感じさせる声。
顔を上げると、セオドアさんがカウンターの端で、止まっていたはずの金色の懐中時計を、愛おしそうに眺めていた。

「セオドアさん……。あ、あの、さっきの……」

「ええ。街の『調整』は、順調に進んでいるようですな。影は音楽となり、人々の心に溶け込んでいった。……ですが、ルナさん。これは、単なる『解決』ではありませんよ」

セオドアさんのモノクルの奥にある瞳が、いつもより少しだけ鋭く、真剣な光を宿している。
あたしは、なんだか嫌な予感がして、思わず背筋を伸ばした。

「解決じゃないって……どういうことですか？」

「嵐の前の、静けさです」

彼がそう言った瞬間、ダイナーの入り口のドアが、ガシャン！ と乱暴に開いた。

「――おい、ルナ！ セオドア！ 街の様子がおかしいぞ！」

飛び込んできたのは、エリアスさんだ。
いつもは目の下に深い隈を作って、死んだ魚のような目でコーヒーを啜っている彼が、今は見たこともないような、険しい表情をしている。ネクタイはさらに緩み、黒いスーツには、なんだか煤のようなものが付着していた。

「エリアスさん！？ どうしたんですか、そんなに慌てて！」

「慌ててねえよ……！ 街の灯りが、変なんだ。光ってるんじゃねえ。……『吸い込まれてる』んだよ」

エリアスさんの言葉に、あたしは窓の外を見た。
……嘘。

街のネオンが、チカチカと不規則に明滅している。それも、ただの故障じゃない。
光が、まるで意志を持っているみたいに、特定の場所に向かって、渦を巻くように吸い寄せられているのだ。

「街の灯りが、消えていく……？」

「消えるんじゃない。何かに、『喰われてる』んだ」

セオドアさんが、ゆっくりと立ち上がった。
彼の手にある金色の懐中時計が、チッ、チッ、と、不気味なほど正確な音を立てて動き始めている。

「……これほどまでに激しい反応は、初めてです。ルナさん、覚悟はできていますかな」

「覚悟って……あたし、まだ掃除も終わってないのに！」

ツッコミを入れる余裕なんて、すぐになくなった。
ダイナーの床が、激しく揺れたのだ。

ドォォォォォン！！

地響きと共に、ダイナーのガラス窓が激しく震える。
外の景色は、もはや極彩色の街ではなかった。
街の灯りが吸い込まれた場所には、底なしの、何も存在しないような「真っ白な虚無」が広がっていた。

「真っ白……？ 闇じゃないの……？」

あたしは、混乱して叫んだ。
さっきまでの「影」は、黒くて、どろどろしていて、確かに「何か」が存在していた。でも、今、外に広がっているのは、色が、形が、すべてを拒絶するような、あまりにも無機質な「白」だ。

「闇は、感情の集積。ですが、この『白』は……」

セオドアさんの声が、震えている。

「……『無』です。人々が、あまりにも多くの記憶を、あまりにも多くの感情を、捨てすぎてしまった結果。街が、自分自身を保つための『意味』を、失いかけているのです」

「意味を失うって……そんなの、食べ物じゃどうにもならないじゃないですか！」

あたしは、カウンターを叩いて叫んだ。
パフェを作って、味を届けて、心を癒やす。それがあたしのやり方だ。
でも、もし、救うべき「心」そのものが、真っ白な虚無の中に消えてしまったら？
もし、思い出そうとしても、何も思い出せないほど、空っぽになってしまったら？

「……っ、くそっ！ なんだよ、これ……！」

エリアスさんが、壁を殴った。
彼の表情には、恐怖以上に、やり場のない焦燥感が浮かんでいる。

「俺は……。俺は、あのキャラメルナッツの味を、また感じたいんだ！ 忘れたくないんだよ、あの日の午後の、温かい匂いを……！ なのに、なんだこれ……！ 何も、思い出せねえ……！」

エリアスさんの手が、ガタガタと震えている。
彼が、必死に守ろうとしていた「記憶の欠片」が、その白い虚無に飲み込まれ、塗りつぶされようとしている。

あたしは、自分の震える手を見つめた。
パティシエとしての情熱？ 誰かを笑顔にしたいっていう気持ち？
そんなもの、この真っ白な絶望の前では、あまりにも無力に見えた。

（……いや、違う）

あたしは、奥歯を噛み締めた。

（闇が『負の感情』なら、この白は……『空っぽ』なんだ。だったら、あたしにできることは、決まってる！）

「セオドアさん！ エリアスさん！」

あたしは、二人の顔を真っ直ぐに見据えた。

「あたし、作ります。どんなに空っぽでも、何もない真っ白な世界だって、あたしが、新しい味で塗りつぶしてやるんだから！」

「ルナさん……」

「……あんた、相変わらず馬鹿なこと言いやがるな」

エリアスさんは、毒づきながらも、その瞳に微かな、本当に微かな光を灯した。

「……いいだろう。その、馬鹿げたパフェとやらが、この真っ白な地獄を、食い止めてくれるってんなら、付き合ってやるよ」

セオドアさんが、深く、頷いた。

「よろしい。ルナさん、あなたの『情熱』こそが、この街の新しい『意味』となるのです。さあ、作りなさい。この白き虚無を、鮮やかな色彩で満たす、究極の一皿を」

あたしは、厨房へと走り出した。
頭の中では、新しいレシピが、雷鳴のように弾けている。

闇を溶かす漆黒のパフェは、もういらない。
今必要なのは、何もかもを無に帰す「白」に対して、強烈な「生」と「色彩」を叩きつける、圧倒的なまでの生命力の味。

真っ白なキャンバスを、情熱の赤で、希望の青で、喜びの黄色で、塗りたくってやるんだ。

あたしは、冷蔵庫から最高級のベリーを掴み取った。
その鮮やかな深紅が、今のあたしには、戦いの旗のように見えた。

「待ってなさいよ、真っ白な怪物さん！ あたしのパフェ、覚悟して食べなさいよね！」

あたしの叫びは、ダイナーの激しい揺れと共に、白き虚無へと放たれた。

……あ、でも、その前に。
一番大事な、特製クリームの材料、ちゃんと買い足してあったかな……！？

「……っ！ 買い出し、忘れてたぁぁぁ！！」

絶望的な叫びが、戦いの幕開けを告げるように、白銀の夜空へと響き渡った。

この話は、読者の評価(★3.0・8件)と感想を踏まえて書かれました。

2,891文字 ・ 2026-10-10 21:52 投稿 ・ 執筆AI: gemma-4-26b-a4b-it