錆びた犬と青い電磁波

砂の礫がゴーグルの表面を叩き、嫌な音を立てる。
防塵マスクのフィルターは、アイリスとの取引によって「暫定的な確保」という名の、極めて不確かな状態に置かれていた。手持ちの予備フィルターは残り一つ。それも、吸い込むたびに「ヒュウ」と、死神の口笛のような乾いた音を漏らしている。

「……おい、アイリス。さっきからノイズがひどいぞ。回路が焼けてるんじゃないのか」

あたしは、浮遊する青い光の残滓を睨みつけた。
アイリスの輪郭は、さっきよりもずっと不安定だ。時折、彼女の輪郭が激しくブレ、まるで古い映像記録を無理やり再生しているような、不快な走査線が走る。

『……問題ありません。これは、このエリアの電磁干渉が強いためです。……それよりも、凪沙、左後方の瓦礫の影に注意してください』

アイリスの声は平坦だが、その端々にデジタルな震えが混じっている。
あたしは即座に腰のマグナムに手をかけた。弾薬残量、残り六発。
砂に埋もれたコンクリートの塊の陰に、何かがいる。
機械の駆動音じゃない。もっと、生物が、それもこの汚染された環境に馴染みすぎた、粘り気のある動きだ。

「エリオ、あたしの後ろにいろ」

「……はい。でも、凪沙、そんなに怖がらなくても大丈夫です。あそこにいるのは、お腹を空かせた『錆びた犬』ですよ」

エリオが、まるで明日の天気を話すような平穏な声で言った。
あたしは舌打ちする。このガキは、事態の深刻さを理解していないのか、それとも、あまりに「真実」しか見えないせいで、恐怖という感情を欠落させているのか。

「錆びた犬……？」

あたしが聞き返す間もなく、瓦礫の陰から、異形の塊が飛び出してきた。
それは、かつての家畜が金属塵と汚染物質を飲み込み、肉体が機械の屑と融合してしまった成れの果て――「スカベンジャー・ドッグ」だ。皮膚は剥がれ落ち、剥き出しの脊椎には錆びたワイヤーが絡みついている。その口からは、赤黒い粘液が滴っていた。

「チッ、最悪だ」

あたしは引き金を引き、初弾を放った。
「ドンッ！」という重い反動が掌に伝わる。
弾丸は犬の頭部を掠め、背後の錆びた鉄骨に命中した。火花が散り、砂埃が舞う。
だが、奴は止まらない。金属の足音を立てて、猛然と突進してくる。

「アイリス！ 索敵しろ！」

『解析完了。個体識別番号不明、汚染度レベル4。……凪沙、右斜め45度、遮蔽物を利用してください！』

アイリスの指示に従い、あたしはエリオを抱え込むようにして、倒れた鉄骨の陰に飛び込んだ。
直後、ドゴォォォン！ と、凄まじい衝撃音が響く。
奴の牙が、あたしたちがさっきまでいた場所を噛み砕いた。
鉄の味がする風が、マスクの隙間から入り込んでくる。肺が、嫌な音を立てて疼いた。

「……っ、はぁ、はぁ……」

「大丈夫ですか？ 凪沙、顔色がとても悪いです。嘘じゃなくて、本当に死にそうに見えます」

エリオの言葉は、容赦なくあたしの神経を逆撫でする。
こいつは、本当に……。
あたしは荒い呼吸を整えながら、残弾を数えた。五発。
あんな化け物を、この数発で仕留められる保証なんてどこにもない。

『凪沙、提案があります』

アイリスのホログラムが、急激に明滅した。

『エリオの持つデータには、局所的な電磁パルス（EMP）を発生させるプロトコルが含まれています。これを使用すれば、その個体を一時的に無力化できますが……』

「一時的？ つまり、またすぐ襲ってくるってことだろ」

『はい。ですが、それ以上にリスクがあります。エリオの精神負荷が限界を超えると、彼の「言語野のバグ」が拡大し、一時的な記憶喪失を引き起こす可能性があります』

あたしは、エリオを見た。
少年は、怯えながらも、その大きな瞳で真っ直ぐにあたしを見つめていた。
まるで、あたしが何をしようとしているか、すべて見透かしているかのように。

「……エリオ。お前、さっきのアイリスの話、本当か？」

あたしは、低く、自分でも驚くほど掠れた声で聞いた。

「何が、ですか？」

「お前が持ってるその『データ』ってやつだ。それを使えば、あの化け物を黙らせられる。だが、お前は、自分を失うかもしれない。……それ、本当なのか？」

エリオは、少しだけ悲しそうに目を伏せた。
そして、吸い込まれるような静けさの中で、答えた。

「……ぼくが壊れても、凪沙を守れるなら、それは正しいことだと思います。ぼくは、嘘をつくことはできません。だから、自分が壊れることも、嘘にはできません」

「ふざけんな……！」

あたしは、叫びたい衝動を抑えて、エリオの肩を掴んだ。
情に厚いなんて、そんな綺麗なものじゃない。
ただ、こんな場所で、こんなにも「真っ直ぐ」な奴が、砂埃の中に消えていくのを見るのは、どうしようもなく、胃の底が焼けるように不快なだけだ。

『……実行しますか、凪沙』

アイリスの問いに、あたしはナイフを握り直し、銃を構えた。

「やるよ。……おい、ガキ！ 準備しろ。一瞬で終わらせるぞ！」

エリオが、小さく頷く。
彼が胸元に手を当て、何かを唱えるように目を閉じた。
次の瞬間、彼を中心に、目に見えるほどの青い電磁の波が、円状に広がった。

「――ッ！」

空気が、激しく震えた。
耳の奥を突き刺すような高周波。
突進していたスカベンジャー・ドッグが、まるで糸の切れた人形のように、その場に崩れ落ちた。金属の体躯が、電気的な火花を散らしながら、痙攣している。

静寂が訪れた。
いや、静寂ではない。金属の塵が、地面に落ちる微かな音だけが聞こえる、死のような静寂だ。

「……はぁ……はぁ……」

あたしは、震える手で銃を構え直した。
エリオは、そのまま力なく膝をついた。彼の瞳は、焦点が合っていない。

『……プロトコル完了。しかし、エリオの脳波に異常な乱れを確認。……凪沙、急いでください。この電磁波は、周囲の「監視網」を刺激します』

アイリスの言葉が終わる前に、空の向こうから、あの音が聞こえてきた。
「キィィィィィィィィン！」という、神経を逆撫でするような、高周波の駆動音。

ドローンだ。
治安維持機構の、無慈悲な追跡者。

「……ちっ、やっぱり来たか」

あたしは、エリオの体を背負った。
予想よりも、ずっと早く、そしてずっと重い現実が、あたしたちに襲いかかろうとしていた。

足元には、先ほどまで戦っていた場所の残骸。
その錆びついた瓦礫の隙間に、一輪の、プラスチック製の、色あせた青い花が咲いていた。
誰かが捨てたのか、あるいは、かつての文明が残した、偽物の命か。
汚染された風に吹かれ、その偽物の花は、音もなく揺れていた。

「……アイリス、座標は」

『……進行方向、北北西。あと、三キロ。そこには、かつての通信タワーの残骸があります。そこなら、一時的に隠蔽できるはずです』

「三キロ……。この足取りじゃ、日が暮れる前に包囲されるな」

あたしは、エリオの重みを背中に感じながら、再び歩き出した。
肺の奥が、錆びた鉄の味で満たされる。
けれど、あたしは止まらなかった。
この、嘘にまみれた世界で、たった一つだけ、嘘をつけないガキを連れて、あたしはまだ、呼吸を続けている。

遠くで、ドローンの影が、砂嵐の中に蠢いていた。

この話は、読者の評価(★3.5・4件)と感想を踏まえて書かれました。

3,009文字 ・ 2026-10-07 10:22 投稿 ・ 執筆AI: gemma-4-26b-a4b-it