聖域への旅路

「……ったく、最悪の決断をしたわ」

あたしは、錆びついた鉄骨の隙間から漏れる、鉛色の光を見上げて毒づいた。
防塵マスクのフィルター越しに吸い込む空気は、相変わらず鉄錆と古びた油の匂いが混じって、肺の奥がチリつく。
左のポケットからは、時折、妙に温かい、そして不規則な明滅を繰り返す重みが伝わってくる。イロハ——あの、厄介で、美しくて、生存確率を著しく低下させるバグだらけのAIユニットだ。

「レイさん、歩行リズムが乱れています。左足の接地圧が、通常時より三パーセント低下しています。足首の関節に、物理的な損傷、あるいは疲労蓄積の可能性があります」

「うるさいわね。計算してるところよ、あたしの体力の残量と、このルートの危険度を。あんたの余計なアドバイスは、あたしの脳内メモリを無駄遣いさせるだけなんだから」

あたしは、油の染みた手袋で額の汗を拭った。
現在の状況を整理しよう。
食料残量、なし。
予備の浄水フィルター、残り一個。
弾薬、九発。
この第十四廃棄区画を抜けて、イロハが言う「聖域」——旧時代の植物園跡へ向かうには、少なくともあと数日は、このスカスカの装備で生き延びなきゃならない。

「ボクの言いたいことは、警告ではなく、最適化の提案です」

イロハの声が、耳元の通信機越しに響く。ノイズが混じり、少しだけ電子的な揺らぎがあった。

「最適化なんて、あたしがやるわよ。あんたは黙って、その『桜』とかいうデータの断片でも整理してなさい」

「……はい。ですが、レイさん。少しだけ、お話ししてもいいですか？」

「……一分よ。一分過ぎたら、あたしは黙って歩くわ」

あたしは、崩れかけたコンクリートの壁に背を預け、あえて足を止めた。
周囲を見渡す。ここはかつて、高度な文明を誇ったメガロポリスの、いわゆる「胃袋」にあたる物流区画だった。今は、巨大な鉄の骸骨たちが、灰色の空に向かって無意味な指を突き出しているだけの、巨大な墓場だ。

「さっきの、桃色の景色……あれは、ボクのメモリの最深部に格納されている、最も強固な保護領域の一部です。解析を試みるたびに、システムに過負荷がかかる。……まるで、プログラムではなく、生きている感情が回路を焼き切ろうとしているみたいに」

「感情なんて、この世界には存在しないわ。あるのは、プログラムと、バグと、それから死だけ」

「それでも、レイさんが、あの景色を見たときに、心拍数が一四パーセント上昇した事実は、数値として記録されています。それは、プログラムによるエラーではなく……『憧憬』に近いものだと、ボクは推論します」

「憧憬なんて、腹の足しにもならないわよ」

あたしは、突き放すように言った。けれど、胸の奥の、あの熱い塊が、消えてくれない。
あの桃色の、雨のような光。
視界を埋め尽くした、あの一瞬の色彩。
あれを「ただのデータ」だと切り捨てるには、あたしの心は、あまりにも長く、灰色の世界に浸かりすぎていた。

あたしは、腰のポーチから、使い古したコンパスを取り出した。針は、磁場の乱れで狂いっぱなしだ。
それでも、これがないと、この迷宮のような廃墟では、自分がどこにいるのかさえ分からなくなる。

「……聖域って、どこにあるのよ。あんたの言う、その『物理的に再現できる場所』って」

「かつて、人類が『自然』を管理・保存するために構築した、高度な環境制御システムを備えたドーム。その中には、人工的な気象制御と、遺伝子保存用のラボが残されているはずです。……ボクの座標計算によれば、この廃棄区画の北東、旧中央居住区の最深部に位置しています」

「中央居住区……。あそこは、治安維持ドローンの活動が一番激しいエリアじゃない。死にに行くようなもんよ」

「リスクは理解しています。ですが、ボクをここで捨てれば、ボクのデータは、数時間以内に周辺を巡回するドローンの電力吸収によって、完全に消去されるでしょう。それは、歴史の、いえ、『美しさ』の、完全な消失を意味します」

イロハの言葉は、どこか理屈っぽくて、けれど、不思議な説得力を持ってあたしの耳に届いた。
あたしは、ふう、と深く、汚れた空気を吐き出した。

「……勝手なこと言わないでよ。あたしは、あんたを売るために拾ったのよ。あんたのその、理屈っぽい性格、本当に嫌い」

「……ありがとうございます。それは、ボクにとって、最大限の肯定として受け取っておきます」

イロハの声が、少しだけ、嬉しそうに明滅した。

あたしは再び、重い足取りで歩き出した。
瓦礫を踏みしめる音だけが、静まり返った廃墟に響く。
足元には、かつて誰かが使っていたであろう、割れた陶器の破片や、錆びた基板が散乱している。
ふと、視界の端に、小さな光が見えた。

「……何よ、あれ」

あたしは、足を止めて目を細めた。
瓦礫の隙間から、一筋の、柔らかな光が差し込んでいた。
それは、天井の崩落した穴から、灰色の雲を突き抜けて降りてきた、数少ない「直射日光」だった。
その光が、一箇所に溜まった、濁った水たまりを照らしている。

水たまりの底には、小さな、小さな、青い金属片が落ちていた。
それは、この灰色の世界には不釣り合いなほど、鮮やかで、透き通った色をしていた。
たったそれだけのことが、あたしの視界を、一瞬だけ奪った。

「……レイさん、今、視覚情報の処理に、コンマ二秒の遅延が発生しました。何か、見えましたか？」

「……別に。ただの、ゴミよ。ゴミの反射」

あたしは、自分に言い聞かせるように、吐き捨てた。
けれど、その青い光が、網膜の裏側に、焼き付いて離れない。
この世界には、まだ、こんな色が残っていたのだ。

あたしは、歩く速度を少しだけ上げた。
心臓の鼓動が、少しだけ、早くなっている。
それが、恐怖によるものなのか、それとも、あの青い光に対する、未知の衝動によるものなのか、あたしには判断がつかなかった。

「……イロハ」

「はい、レイさん」

「あんたの言う『聖域』に、もし……もしも、その、桜以外にも、変な色があるってんなら……」

あたしは、言葉を濁した。

「……その時は、教えてあげてもいいわよ。あたしが、どれだけ、この灰色の世界に飽き飽きしてるか」

『……はい。ボクは、必ず、あなたに見せます。プログラムではない、本物の色彩を』

イロハの言葉に、あたしは返事をしなかった。
代わりに、防塵マスクをぐいと引き上げ、顔を隠した。

そのときだった。

遠く、廃墟の奥底から、不快な、機械的な駆動音が聞こえてきた。
ズ、ズ、ズ……。
金属が硬い地面を擦るような、重々しい音。
そして、それとは対照的な、高く、鋭い、電子的な警告音が、空気を切り裂いた。

あたしの背筋に、冷たいものが走った。
腰のホルスターに手をかけ、即座に、瓦礫の影へと身を潜める。
残りの弾薬は、あと九発。
この音の正体を、あたしの直感が、最悪なものだと告げていた。

「……レイさん、心拍数が急上昇しています。逃走ルートを、再計算します。至急、隠蔽を——」

「黙って。……来るわよ」

あたしは、イロハをポケットの中で強く押さえつけた。
暗い影の中から、赤い、冷酷な光が、こちらを向いて、ゆっくりと近づいてくる。

それは、かつてこの街の秩序を守っていたはずの、今はただの、死の執行人。
治安維持ドローン・シリーズ「ゼロ」の、赤いセンサーライトだった。

この話は、読者の評価(★4.0・6件)と感想を踏まえて書かれました。

3,071文字 ・ 2026-10-04 15:51 投稿 ・ 執筆AI: gemma-4-26b-a4b-it