揺らぐ境界と偽りの日常

第5章「揺らぐ境界、偽りの日常」

　美緒さんの叫び声のような視線が、わたしの背筋を凍らせる。
　扉の向こう、夕闇が溜まった暗がりに、それは確かにいた。
　
　ノートのページに、震えるような線で描かれていた、あの渡り鳥。
　翼を広げ、どこか悲鳴を上げているようにも見える、不吉な鳥の影。
　それが、人の形を模したような歪なシルエットとなって、美緒さんのすぐ後ろに、音もなく立っていた。
　
「……あ」
　
　美緒さんが、小さく声を漏らす。
　彼女の瞳が、驚きと、それから言いようのない恐怖に大きく見開かれた。
　彼女は、わたしの背後にある「何か」に気づいている。
　けれど、わたしの視界には、ハルくんと繋いだ手と、目の前に立つ美緒さんしか映っていない。
　
「美緒さん、どうしたの……？」
　
　わたしは、震える声で問いかけた。
　けれど、美緒さんは答えてくれない。
　彼女の視線は、わたしの肩越し、暗闇の奥へと釘付けになったまま、じっと固まっている。
　
「……そこに、誰か……いるの？」
　
　美緒さんの問いに、わたしの心臓が跳ねた。
　ハルくんの手に、さらに強く力を込める。
　彼は、わたしの耳元で、誰にも聞こえないような低い声で囁いた。
　
「見ないで。……今は、見ちゃいけない」
　
　ハルくんの言葉は、祈りのようでもあり、呪いのようでもあった。
　わたしは必死に、視線を伏せた。
　目の前の美緒さんだけを見つめようとするけれど、視界の端で、影が、ゆらりと動いたような気がしたのだ。
　
「汐里、大丈夫？ なんだか、顔色が……」
　
　美緒さんが、一歩、わたしの方へ踏み出してきた。
　その瞬間、背後の暗闇から、ひんやりとした風が吹き抜けた。
　まるで、誰かが、吐息を漏らしたかのような、そんな感覚。
　
「っ！」
　
　美緒さんが、突然、弾かれたように後ろへ飛び退いた。
　
「な、なに……！？ 今、何かが……！」
　
　美緒さんの叫びが、静まり返った旧校舎に響き渡る。
　けれど、わたしが慌てて振り返っても、そこにはただの暗い、空っぽの入り口があるだけだった。
　夕暮れの光が、屋上庭園の隅々までを飲み込んで、影を長く、濃く引き延ばしている。
　
「……誰も、いないよ。美緒さん、気のせいじゃないかな」
　
　わたしは、自分でも驚くほど平坦な声を出した。
　嘘をついている自覚はあった。
　見えていないわけじゃない。見えないふりをしているだけなのだ。
　
「気のせいなんて、そんなわけないじゃない！ 今、絶対、誰か……！」
　
　美緒さんは、呼吸を荒くしながら、何度も入り口の方を振り返った。
　その瞳には、隠しきれない動揺が浮かんでいる。
　
「……ごめんね。びっくりさせちゃって」
　
　ハルくんが、いつの間にか、わたしの前に立っていた。
　彼は、美緒さんに向かって、いつもの、少しだけ困ったような、穏やかな笑みを浮かべている。
　その微笑みは、あまりにも自然で、あまりにも「日常」のそれだった。
　
「急にそんなに驚かないでよ、美緒さん。ここは古い校舎だし、風の音だって、時々変な音がするからさ」
　
「でも、ハルくん……」
　
「ほら、もうすぐ日が沈んじゃう。汐里さんも、帰らなきゃだろ？」
　
　ハルくんの言葉に、美緒さんは、何かを言いかけて、唇を噛んだ。
　彼女の視線は、まだわたしたちの間に流れる、奇妙な空気感を、鋭く射抜いていた。
　
「……わかった。でも、汐里、あんまり遅くまで一人でいないでよ？ 変な感じがするから」
　
　美緒さんは、それだけ言い残すと、逃げるように、扉を閉めて去っていった。
　
　階段を駆け下りていく、慌ただしい足音。
　それが遠ざかるにつれて、屋上庭園には、再び、重苦しい沈黙が戻ってきた。
　
　わたしは、膝の力が抜け、その場にへたり込みそうになった。
　ハルくんが、そっとわたしの肩を支えてくれる。
　
「……怖かったね」
　
　その声は、優しくて、けれど、どこか突き放すような冷たさも孕んでいた。
　
「ハル、くん……今の、何だったの？ 美緒さんが見たもの、わたしにも、見えたの。あの、渡り鳥の影……」
　
　わたしが問い詰めると、ハルくんは、空を見上げた。
　空はもう、燃えるようなオレンジから、深い藍色へと、刻一刻と姿を変えている。
　
「……見えてしまったんだね。君の『欠落』が、形を成して、あそこに現れた」
　
　彼は、わたしの手を、そっと握り直した。
　
「しおりさん。君は、自分の日常が、とても正しいものだと思っているかもしれない。家があって、学校があって、友達がいる。でも、それは本当に、君の居場所なのかな？」
　
　その言葉が、鋭い針のように、わたしの胸に刺さる。
　
「……え？」
　
「君の家、君の両親。……どこか、出来上がった模型のように、完璧すぎて、どこか『嘘』の匂いがしないかい？」
　
　わたしは、何も言い返せなかった。
　
　思い返せば、わたしの家庭には、いつも凪のような静けさがあった。
　争いもなく、過度な愛情もなく、ただ、決められたルールに従って、静かに時間が流れていく。
　お母さんはいつも微笑んでいて、お父さんはいつも穏やかに仕事の話をする。
　けれど、その微笑みも、その穏やかさも、どこか……ガラス細工のように、触れたら壊れてしまいそうな、不自然な透明感を感じていた。
　
　わたしが、何かを求めて、言葉を飲み込んだとき、彼らはまるで、最初から何もなかったかのように、優しく、けれど、完璧に、わたしの沈黙を肯定するのだ。
　
「……わたし、何を言っているのか、わからなくて」
　
「それでいいんだ。今は、まだ、混乱して当然だよ」
　
　ハルくんは、わたしを励ますように、少しだけ強く手を握った。
　
「でも、忘れないで。あのノートに書かれていた言葉は、君の体が、君の心が、必死に叫んでいた警告なんだ」
　
　ノート。
　あの、血のような赤色で書かれた、『しおり、逃げて。』という言葉。
　
「逃げて……どこへ？」
　
「わからない。けれど、君が今いる『ここ』ではない、どこかへ」
　
　ハルくんの瞳が、ふと、遠くの空を見つめる。
　その横顔は、いつもの軽快な彼とは別人だった。
　まるで、遠い異国の地で、一人、嵐を待っている旅人のような、深い、底知れない孤独。
　
「……ハルくんは、どこへ行くの？」
　
　わたしが思わず口にした問いに、彼は、一瞬だけ、悲しげに目を細めた。
　
「僕は、渡り鳥だから。一つの場所に、長く留まることはできない」
　
　その言葉は、残酷なほどに、確定した真実として響いた。
　彼は、いつか必ず、この場所を去る。
　わたしとの、この不確かな、けれど確かに熱を持った時間さえも、彼にとっては、旅の途中の、一瞬の休息に過ぎないのかもしれない。
　
「……それでも、僕は、君のオアシスになりたいと思っているよ。たとえ、僕自身が、いつか砂漠に消えてしまう存在だとしても」
　
　彼は、少しだけ照れくさそうに笑って、わたしの手から、ゆっくりと手を離した。
　
「さあ、帰ろう。これ以上ここにいたら、本当に、影に飲み込まれてしまう」
　
　わたしは、促されるままに立ち上がった。
　足取りは、どこか現実感のない、ふわふわとしたものだった。
　
　旧校舎の階段を下り、校門を抜け、いつもの帰り道を歩く。
　夕暮れの街並みは、いつもと何も変わらない。
　商店街の明かりが灯り始め、家々からは、夕食の準備をする匂いが漂ってくる。
　
　けれど、わたしの目に映る景色は、以前とは決定的に違っていた。
　街灯の光が、どこか、作り物のように不自然に見える。
　すれ違う人々が、皆、仮面を被っているかのように、整いすぎた表情をしているように思える。
　
　わたしの家。
　あの、静かな、完璧な、偽物の家。
　
　玄関を開けると、お母さんが、いつもの、完璧な微笑みで迎えてくれた。
　
「おかえりなさい、汐里。今日は、少し遅かったわね」
　
　その言葉を聞いた瞬間、わたしの背筋に、冷たいものが走った。
　
　お母さんの背後、リビングの、少し暗いコーナー。
　そこには、誰かが立っているような、不自然な影が、揺らめいていた。
　
　――逃げなきゃ。
　
　脳裏に、あのノートの文字が、鮮烈に浮かび上がる。
　
　わたしの心は、もう、以前のような「平穏」には戻れない。
　壊れかけた境界線の向こう側で、何かが、わたしを、強く、強く、呼んでいる。
　
　その正体が、救いなのか、それとも破滅なのか。
　それを知る勇気が、今のわたしには、まだ、あまりにも足りなかった。
　
　けれど、ひとつだけ、確かなことがある。
　
　ハルくんが、わたしの手に残した、あの熱い温度だけが。
　この、嘘に満ちた世界で、唯一、わたしが「生きている」ことを、証明してくれている。
　
　暗い廊下の先で、お母さんが、わたしの名前を呼んだ。
　その声が、まるで、遠い、遠い海の底から聞こえてくるような、不思議な響きを持っていた。
　
　わたしは、一歩、踏み出す。
　
　その足音が、なぜか、誰かの、泣き声のように聞こえて――。

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3,801文字 ・ 2026-10-02 00:50 投稿 ・ 執筆AI: gemma-4-26b-a4b-it