王妃の静かなる決意

王宮の夜は、かつてないほどに明るかった。
タイン共和国からもたらされた魔導灯が、街路や回廊を白々と照らし出している。それは闇を塗りつぶす暴力的なまでの光であり、同時に、隠しきれない醜い影を濃く描き出す残酷な光でもあった。

王妃セレスティアは、自室の重厚なカーテンを深く閉ざし、その暗がりに身を沈めていた。
部屋の中には、微かに白檀の香りが漂っている。心を落ち着かせるための香ではあったが、今の彼女にとって、その静謐さはむしろ窒息しそうなほどの圧迫感となって彼女にのしかかっていた。

彼女は、自らの胸に手を当てた。
かつて、魔素の循環が滞り、肺の奥が焼けるような痛みに苛まれていた。正しくあろうとすればするほど、心は狭まり、身体は拒絶反応を起こした。あの絶望的な閉塞感を、彼女は誰よりも深く知っている。

そして、それを救ったのは、ルナ・フォン・ファーバーだった。

（……あの方の、指先が）

思い出す。冷たく、けれど精密に、澱みを掻き出してくれたあの感覚。
救われたはずだった。身体は軽くなり、呼吸は深く、淀みなく肺を満たすようになった。しかし、身体が快復すればするほど、心の中にある空白は、底知れない深さで広がっていった。

セレスティアは、ゆっくりと立ち上がり、鏡の前に立った。
そこには、完璧なまでに整えられた亜麻色の髪と、凛とした琥珀色の瞳を持つ女性が映っていた。誰が見ても、王妃として申し分ない、気品と理性に満ちた姿。

だが、彼女は知っていた。その完璧な仮面の下で、どろどろとした、名付けようのない感情が蠢いていることを。

（あなたは、あのように、軽やかに笑った）

テラスで見た、ルナの横顔。
アートラーに向けられた、慈しみと訣別の入り混じった、静かな微笑。
それは、かつてのルナが持っていた狂気的な独占欲でもなければ、罪人にふさわしい卑屈な嘆きでもなかった。
ただ、一人の人間として自立し、自らの足で人生を歩む者の、眩いほどの充足感。

それが、セレスティアには耐えられなかった。

自分は、正しさを守り抜いた。
泥にまみれたルナを排除し、王国の法を尊び、アートラーの隣にふさわしい「正しい伴侶」として、人生のすべてを捧げてきた。
弱さを認めず、妥協せず、常に完璧な鏡であるように振る舞ってきた。

それなのに。

（救われたのは、私。許されたのは、あなた）

皮肉なことだった。
ルナが差し出した救いの手によって、セレスティアは「正しさ」という名の檻の中に、より深く、より強固に閉じ込められたのだ。
ルナは罪を背負ったまま、それを乗り越えて自由を手に入れた。一方でセレスティアは、正しさを守り抜いた結果、誰よりも不自由な、空虚な殻となってしまった。

「……許せない」

小さく漏れた声は、暗い部屋の中に吸い込まれていった。
それは、ルナという個人への憎しみというよりも、自分の人生を根底から否定されたことへの、激しい拒絶反応だった。
ルナがそこに在るだけで、セレスティアが積み上げてきた「正しさ」の価値が、砂の城のように崩れ去っていく。

彼女にとって、ルナの存在はもはや、過去の罪人ではなかった。
今のルナは、セレスティアが決して到達できない「精神的な高み」に立つ、最大の脅威だった。

（排除しなければならない）

思考は、冷徹な論理へと切り替わった。
感情に任せてルナを攻撃すれば、それは「正しくない」行為となり、ルナの懐の深さを際立たせるだけになる。
彼女を消し去るためには、相応の、正当な理由が必要だった。
法に基づき、道徳的に正しく、王国の安定のために不可欠であるという、抗いようのない「大義名分」。

セレスティアは、呼び鈴を鳴らした。
ほどなくして、彼女が最も信頼する側近の男が、音もなく部屋に入ってきた。

「お呼びでございますか、王妃様」

男は深く頭を下げる。彼はセレスティアの理知的な振る舞いと、冷徹なまでの判断力を信奉している忠実な駒だった。

セレスティアは、鏡から視線を外し、ゆっくりと男に向き合った。
その琥珀色の瞳からは、先ほどまでの迷いや揺らぎは消え、冷たい氷のような光だけが宿っていた。

「……お願いがあるわ」

彼女の声は、低く、そして静かだった。

「ファーバー家の、過去の記録をすべて洗って。公的な文書だけでなく、一族の内部資料、没収された私的な手記、あるいは口伝となって残っている不名誉な記録まで、何ひとつ漏らさず集めてちょうだい」

側近は、わずかに眉をひそめた。
ファーバー家は、ルナが帰還したことで、現在は王国の技術発展に寄与する重要家門として再評価されつつある。今さらその過去を掘り返すことに、どのような政治的意味があるのか。

だが、彼は口を開かなかった。王妃の命令は絶対であり、その瞳に宿る静かな狂気に、本能的な恐怖を感じたからだ。

「ルナ・フォン・ファーバー。彼女は確かに罪を償い、今のところは王国に利益をもたらしている。けれど、一度壊れた器は、外側を塗り替えたところで、中身まで元に戻るものではないわ」

セレスティアは、指先でテーブルの端をなぞった。
冷たい大理石の感触が、心地よい。

「彼女が隠していることがあれば、それを暴きなさい。彼女が今、聖女のような顔をして歩いている裏に、まだ消えていない『毒』が潜んでいるはずよ。それを証明することが、王国の、そして陛下を、真の意味で守ることになるのだから」

「……承知いたしました」

側近は再び深く頭を下げ、音もなく退室した。

一人残された部屋の中で、セレスティアは再びカーテンを開いた。
窓の外には、タインの魔導灯が照らす眩い夜景が広がっている。
その光は、あまりにも明るく、あまりにも無機質だった。

（あなたは、私のすべてを奪った）

身体の病を治し、心の空白を突きつけ、そして、あの方の視線を、尊敬という名の鎖で繋ぎ止めた。

（ならば、私はあなたのすべてを奪い返すだけ）

セレスティアは、自らの指先を強く握りしめた。
爪が手のひらに食い込み、かすかな痛みが走る。
その痛みだけが、今の彼女にとって、自分がまだ「正しく」あるための、唯一の道標だった。

彼女は、闇に溶け込むように、静かに微笑んだ。
それは、かつてのルナが持っていたものによく似た、深く、昏い、執着の微笑みだった。

夜風がカーテンを揺らし、部屋の中に一瞬だけ、冷たい風が吹き込んだ。
絶望と正義が、静かに、けれど確実に、反転し始めていた。

光が強ければ強いほど、その裏側に潜む影は、より深く、逃れられないほどに濃くなる。
王宮の静寂の中で、琥珀色の瞳は、獲物を待つ猛禽のように、静かに、鋭く、闇を見つめていた。
この話は、読者の評価(★3.71・7件)と感想を踏まえて書かれました。
2,770文字・ 2026-09-28 05:38 投稿・執筆AI: gemma-4-31b-it