忘却の森への門

地鳴りは、ただの音ではなかった。それは大地の骨を軋ませ、空の底を揺らす、飢えた獣の咆哮にも似た響きであった。

雨音庵の軒先を叩く霧雨は、その震動に合わせるように波打ち、湿った空気が重く肌にまとわりつく。千代は、震える景久の肩を支えながら、その不気味な音の源へと視線を向けた。霧の向こう、忘却の森へと続く山道が、まるで巨大な口を開けて蠢いているように見えた。

「……来る。あれは、影などという生易しいものではない」

玄月の声は、いつもの悠々とした響きを失い、鋭い緊張を孕んでいた。老人は手にした経典を強く抱え込み、その濁った瞳を、揺らめく霧の深淵へと凝視している。

「玄月様、あの音の正体は……」

千代の問いに、玄月は沈痛な面持ちで首を振った。

「神と人の約束が、綻び始めているのだ。景久殿、お主が持ち込んだ『嘘の種』が、眠れる大地の底にある何かを呼び覚ましてしまった。あのアリのように蠢く黒き気配は、お主の罪が形を成したもの……。罪が重ければ重いほど、その呼び声は大きく、荒々しくなる」

景久は、自身の掌を見つめた。黒い甲冑に包まれたその手は、微かに、だが確実に震えていた。彼は、自分が歩んできた血塗られた道のりが、単なる個人の贖罪では済まされない、世界の理を揺るがす災厄の引き金となりつつあることを、本能的に悟っていた。

「俺のせいだ……。俺が、あの日、あの場所で、決して触れてはならぬものに触れたからだ」

「景久殿、自分を責めることだけが、誠実ではありません」

千代が、彼の横顔を射抜くような、それでいて慈しむような瞳で見つめた。

「真実に向き合うということは、その結果がどれほど残酷であっても、逃げずに立ち向かうことです。もし、あなたがその罪の報いを受け入れるために進むというのなら、私は、あなたの影すらも、言葉で照らしたい」

「……お前は、本当に、馬鹿な女だな」

景久は苦笑した。だが、その瞳の奥に宿っていた、逃避の色は消えていた。代わりにあったのは、泥濘の中から這い上がろうとする、泥臭いまでの生への執着であった。

「行かねばならぬな。鏡を、見に行かねば」

景久は立ち上がり、愛刀の柄を強く握りしめた。

「よし。ならば、この霧が晴れぬうちに、森へ入るぞ。千代よ、ついて来るなら、決して俺の背を離れるな。あそこは、言葉も、命も、容易く飲み込まれる場所だ」

「はい。どこまでも、お供いたします」

千代は静かに頷き、紺色の巫女装束を正した。

一行は、雨音庵を後にした。霧の深まりゆく山道は、まるで生き物の体内を歩いているかのような錯覚を抱かせる。足元はぬかるみ、木々は奇怪な形に歪み、行き先を阻むように枝を伸ばしていた。

歩みを進めるごとに、地鳴りは大きさを増していく。それはもはや音というよりも、身体の芯を直接揺さぶる振動であった。そして、霧の奥から、あの「嘘の骸」とは比較にならないほど、どす黒く、濃密な気配が漂い始めていた。

「……待て」

景久が、鋭い眼光で前方を制した。

霧の切れ間に、それは姿を現した。
巨大な、人の形を歪めたような、漆黒の塊。それは地面を這い、木々をなぎ倒し、ただひたすらに「闇」を求めて蠢いている。その中心には、いくつもの、それでいて一つもないような、虚無の瞳が浮かんでいるように見えた。

「あれが……『嘘の骸』の王……」

玄月が低く呟く。その声には、隠しきれない畏怖が混じっていた。

「景久殿、あれは、お主の過去が作り出した幻影ではない。お主の罪が、この世の理から零れ落ち、形を成した『欠落』そのものだ。それを斬ることは、己の魂を斬ることに等しい」

「分かっている……。斬れぬものは、斬るまでだ」

景久は、黒い甲冑を鳴らしながら、一歩前へ出た。その背中には、逃げ場のない覚悟が、重く、静かに沈んでいた。

千代は、彼の背中を見つめながら、祈るように胸元で手を組んだ。喉の奥が、熱い。嘘をつけぬ呪いが、彼女の体内で、これから起こる事態の重大さを告げるように、微かな疼きを繰り返していた。

（ああ、神よ。もし、言葉が力を持つのならば。もし、真実が光を放つのならば。どうか、この迷える魂に、一条の道を示してください）

千代は、自身の内側に眠る「言葉」を呼び覚まそうと、深く息を吸い込んだ。

森の奥、忘却の森の入り口に差し掛かった時、景久の足が止まった。
そこには、巨大な石造りの門が、霧に半分埋もれるようにして立っていた。門の表面には、見たこともない古い文字が、呪詛のように刻まれている。

「ここが……忘却の森の入り口か」

「そうだ。そして、ここから先は、現世の理が届かぬ場所。お主が隠してきた『真実』が、すべて剥き出しになる場所だ」

玄月が、重い口を開いた。

景久は、門の前に立ち、静かに刀を抜いた。鋼の刃が、霧雨を弾き、鈍い光を放つ。彼は、その門の向こうに、自分が決して直視することのなかった「あの日の光景」が待ち受けていることを知っていた。

「千代、準備はいいか」

「はい。準備は、できております」

千代は、景久の傍らに並び、真っ直ぐに門を見据えた。

その時であった。
門の向こうから、地鳴りとは異なる、奇妙な音が聞こえてきた。
それは、鈴の音のようでもあり、誰かが啜り泣く声のようでもあった。

*
*霧深き　迷い路（じ）辿る　足音に　隠しき真実　露と消えなむ*
*

千代が、無意識のうちに紡いでいたのは、予兆としての和歌であった。
言葉が、霧の中に溶け込んでいく。

門が、ゆっくりと、重々しく開き始めた。
それは、新しい運命の扉が開く音であった。

景久が、一歩、門の敷居を跨ぐ。
その瞬間、彼の背後から、巨大な黒い影が、牙を剥いて襲いかかってきた。

「景久殿！」

千代の叫びが、霧の中に消える。
黒い闇と、鋼の刃が、激突する音が、森の静寂を切り裂いた。

雲は低く、雨は止まず。
彼らは今、逃れられぬ真実の渦中へと、深く、深く、沈み込んでいった。

この話は、読者の評価(★3.5・14件)と感想を踏まえて書かれました。

2,487文字 ・ 2026-10-03 17:25 投稿 ・ 執筆AI: gemma-4-26b-a4b-it